7월 24일 충북 음성군 맹동 저수지에서 진행된 공군 특수탐색구조대대 항공구조사(SART)의 구조 작전 훈련에 이현호 서울경제신문 기자가 조난 조종사 역할을 맡아 훈련 과정을 체험하고 있다. 사진 제공=공군
[서울경제] 7월 24일 오후 2시 30분 경기도 오산 공군작전사령부 내다산네트웍스 주식 상황실. 비행 중이던 전투기의 궤적이 레이더에서 갑자기 사라졌다. 이어 요란한 경고음과 함께 조종사의 “이젝션(ejection·비상 탈출)! 긴급 구조 요청!”을 알리는 시그널이 뜬다. 전투기가 추락한 것이다.
공작사는 즉시 청주에 있는 공군 제6탐색구조비행전대(6전대)에 비상 상황을 타전했다. 곧바로 공군 6전대 내릴게임무료 제233탐색구조비행대대·특수탐색구조대대·정비대대에 비상 출동 사이렌이 울려 퍼지고 공군 특수부대 ‘붉은 베레’의 조종사 구출 훈련이 시작됐다. 6전대는 비상 탈출한 조종사의 위치를 파악하고 신속하게 탐색구조 헬기와 항공구조사를 투입했다. 단 몇 분 만에 현장에 도착한 HH-60 탐색구조 헬기는 조난 조종사의 머리 위 약 10m 상공에서 릴게임 정지비행(hovering)을 시작하고, 항공구조사들은 망설임 없이 차가운 물속으로 뛰어들었다. 헬기의 프로펠러가 회전하며 만들어내는 강력한 바람 탓에 저수지 물이 사방으로 흩날렸고 헬기 동체는 불안정하게 흔들렸다. 물속으로 진입한 항공구조사들은 조난 조종사의 몸 상태를 확인하고 응급처치를 한 뒤 기내 항공구조사를 바라보며 팔로 ‘L’자를 바다이야기예시종료 그려 수신호로 상황을 알렸다. 구조용 들것인 레스큐 리터(rescue litter)가 필요하다는 수신호다. 조종사는 비상 탈출을 하면서 받은 충격으로 다리에 부상을 입은 상태. HH-60 탐색구조 헬기가 낮은 고도로 접근하고, 이어 구조용 인양기(hoist)와 레스큐 리터 등 구조 장비가 내려왔다. 헬기가 일으키는 강풍과 물살 탓에 눈을 황금성잭팟 뜨기 힘들어 시야 확보가 안 되는 악조건에도 항공구조사들은 숙련된 동작으로 조난 조종사와 레스큐 리터를 고정해 헬기로 올려 보냈다. 이후 조난 조종사와 항공구조사들을 태운 HH-60 탐색구조 헬기가 가장 가까운 의료 시설을 향해 힘차게 날아가면서 긴박했던 구조 훈련은 마무리됐다. 출동한 지 15분, 구조를 시작한 지 5분 만에 임무를 완료했다. 폭우가 끝나고 전국에 35도를 넘나드는 불볕더위로 가만히 서 있어도 등줄기에 땀이 흘러내리는 이날 충북 음성군에 위치한 맹동 저수지에서 진행된 훈련에서 조난 조종사 역할은 기자가 맡았다. ‘붉은 베레’로 불리는 공군 6전대 특수탐색구조대대의 조종사 구조 작전 훈련을 직접 체험한 것이다. ‘내 목숨은 버려도 조종사는 구한다’는 항공구조사의 슬로건처럼 어떤 악조건에서도 공군 전투력의 핵심인 조종사를 구조할 수 있도록 전군에서도 손에 꼽히는 강도 높은 훈련을 실시하기 때문인지 구조 작전을 직접 체험한 기자는 공군의 항공구조사들이 언제 어떠한 상황에서도 주어진 임무를 완벽하게 수행할 것이라는 믿음이 느껴졌다. 특수탐색구조대 항공구조사(Special Airforce Rescue Team·SART)는 전시에 작전을 펼치던 중 조난된 조종사를 어떠한 악조건에도 불구하고 구조해오는 임무를 수행하는 특수요원들이다. 다재다능한 능력을 갖춘 덕에 평시에는 항공기·선박 사고, 산불 등 산과 강·바다를 가리지 않고 재해·재난 현장에서 국민의 생명과 안전을 지키는 임무도 수행한다. 특수탐색구조대대는 1958년 8월 1일 조종사 7명과 UH-19 헬기 2대로 항공구조대인 제33구조비행대대로 창설됐다. 처음에는 미군의 원조를 받았지만 이후 최신 기종 탐색구조 헬기로 전력 보강을 해오고 있다. 오산 공군기지를 시작으로 군산 공군기지, 김포국제공항, 서울 공군기지, 수원 공군기지를 거쳐 1995년부터 현재 청주 공군기지에 정착했다. 2019년 1월 항공구조대대로 승격됐다. 기존의 항공구조대대 명칭이 육해공·수중·산간 등 임무 지역에 구분 없이 임무를 지원하는 부대의 기능과 역할을 표현하는 데 부족하다고 보고 2020년 5월 1일 포괄적 의미를 갖는 ‘특수탐색구조대대’로 이름을 변경했다. 대대 구호는 ‘내 목숨은 버려도 조종사는 구한다’로, 한반도 전역의 탐색구조 임무를 맡고 있는 공군 6전대 소속이다. 6전대는 제231탐색구조비행대대·제233탐색구조비행대대·제235탐색구조비행대대·특수탐색구조대대·정비대대 등으로 이뤄졌다. 황성섭 6전대장(대령)은 “공군 6전대는 조종사와 항공구조사·항공정비사가 한 팀이 돼 임무를 수행하는 공군 유일의 탐색구조 전문 부대”라며 “항공구조사는 생명을 구하는 핵심적인 존재로서 앞으로도 실전적인 훈련을 통해 완벽한 임무 대비 태세를 갖출 것”이라고 말했다. 실전 경험을 통해 숙련된 항공구조사를 키우는 데는 7년 가까운 시간이 필요하다. 양성에 들어가는 노력이 전투조종사 못지않다. 사격은 기본이고 공중 침투, 산악 등반, 수상·수중 침투, 응급의료 등 거의 모든 특수작전 훈련을 이수한다. 항공구조사 한 명이 구조와 관련해 보유한 국내외 자격증은 응급구조사 등 평균 10개 이상에 달한다. 이 같은 실력 덕분에 항공구조사는 미군이 수행하던 한반도 내 미군 조종사 구조 임무도 2008년부터 전담해 수행하고 있다. 이날 구조 작전 훈련에는 항공구조사를 꿈꾸는 학생구조사들도 함께했다. 학생구조사는 하사로 임관한 후 항공구조사가 되기 위해 1년여 동안 기본 과정 훈련을 받는다. ‘전투 수상·수중 탐색구조 훈련’을 포함해 산악 구조 훈련 등의 과정을 모두 수료해야만 정식 항공구조사가 된다. 기자를 무사히 구조하는 훈련에 참가한 김시우 학생구조사(하사)는 “학생구조사로서 이번 훈련을 통해 해안선 접근 절차와 탐색구조 시 정확한 유도 및 구조 장구 결합 등 항공구조사가 되기 위한 필수적인 훈련을 실전적으로 경험할 수 있었다”며 “앞으로 남은 교육 훈련을 무사히 수료해 완벽하게 임무를 수행할 수 있는 항공구조사가 되기 위해 노력하겠다”고 밝혔다. 전군에서 손에 꼽히는 특수부대라 학생구조사로 선발되는 게 낙타가 바늘구멍을 통과하는 것만큼 힘들다. 1년에 특별 전형으로 세 차례 선발하는데 지원자는 평균 10명 정도로, 한 기수당 2명 안팎으로 뽑힌다. 선발된 후 3개월간 부사관 기본 교육을 마치면 특수탐색구조대대로 배속돼 학생구조사 신분으로 1년간 교육을 받는다. 1년 기본 과정은 항공 구조 장구(3월), 낙하산 기본(4월), 전투 수상·수중 탐색구조(6월), 전투 생활 및 산악 구조(9월), 탐색 및 전술 구조(10월) 등의 순서로 교육을 받고 여기에 생환 교육 및 비행 환경 적응 훈련도 마쳐야 한다. 교육과정 중 하나의 훈련 평가에서 기준 미충족 시 유급돼 1년의 기회가 더 주어지고 해당 기간에도 기준 미충족 시 탈락하게 된다. 이 과정에서 학생구조사는 매달 체력 평가(5㎞·턱걸이), 사격 훈련, 장구 교육 등을 받는데 반드시 합격해야 한다. 이처럼 고난도의 훈련을 통과하는 능력이 필요하기 때문에 2024년 기준 공군 부사관 임관자 800여 명 가운데 항공구조사로 선발된 인원은 단 3명뿐으로 엘리트 중에 엘리트 특수부대 요원이다. 1971년 대연각호텔 화재와 1993년 목포 민항기 추락, 1994년 성수대교 붕괴 등 위급한 상황에 처한 사람이 있는 곳이면 어디든 그들이 함께했다. 부대 창설 이후 지금까지 조종사 100여 명을 비롯해 5000명이 넘는 국민의 생명을 구조했다. 신철호 특수탐색구조대대장(중령)은 “특수탐색구조대대는 약 1년간의 학생구조사 교육과정을 통해 항공구조사를 양성하고 있다”며 “다양한 전천후 환경에서 반복적인 훈련을 통해 항공구조사로서 기본 자질을 갖춰 극한 상황에서도 구조 임무를 완수할 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.
