과학자들이 알츠하이머병 치료에도 쓸 수 있는 항암제를 찾아냈다. 미국 샌프란시스코 캘리포니아대와 글래드스톤연구소 공동연구진은 알츠하이머병 환자의 뇌에서 일어나는 신경퇴행 증상을 늦추거나 심지어 역전시킬 수 있는 항암제 2종을 발견했다고 국제학술지 셀에 발표했다. 알츠하이머병은 아밀로이드 베타, 타우라는 두 단백질이 뇌 속에 비정상적으로 많이 쌓이고 엉키면서 뇌 신경세포를 손상시켜 인지능력을 크게 떨어뜨리는 질환이다. 연구진은 먼저 알츠하이머병이 뇌 세포에서 유전자 발현을 어떻게 변화시키는지 분석한 뒤, 약물 데이터베이스의 삼성화재 아파트담보대출 1300여가지 약물 가운데 이에 반대로 작용하는 것을 골라냈다. 86종은 하나의 세포 유형에서 작용했고, 25종은 여러 세포 유형에서 작용했다. 이 가운데 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 것은 10종이었다. 이어 연구진은 65살 이상 노인 140만명의 의료 기록을 분석한 결과, 이 약물 중 일부를 투여한 환자들한테서 알츠하이머병에 걸 수용기관경비 릴 위험이 낮아진 걸 발견했다. 논문 주저자인 야차오 리 박사는 “가장 유망한 약물을 찾아내기 위해 약물을 1300개에서 86개로, 다시 10개로, 그리고 5개로 가려내는 과정은 마치 모의 임상시험과 같았다”고 말했다. 연구진이 최종적으로 찾아낸 약물은 유방암 치료제인 ‘레트로졸(성분명)’과 대장암·폐암 치료제인 ‘이리노 학자금 전환 테칸’ 두가지였다. 레트로졸을 투여받은 유방암 환자의 알츠하이머병 진단율은 대조군보다 53% 낮았고, 이리노테칸으로 치료받은 대장암 환자의 알츠하이머병 진단율은 80% 낮았다. 연구진은 레트로졸은 신경세포, 이리노테칸은 신경교세포에 작용하는 것으로 추정했다. 두 약물 모두 혈액-뇌 장벽을 통과할 수 있다. 이는 뇌 질환 치료에 필수적인 요건이다. 혈액-뇌 자영업자햇살론승인 장벽은 혈액 속의 물질들이 뇌 조직으로 무분별하게 침투하는 것을 막아주는데, 촘촘하게 연결돼 있는 뇌 조직의 모세혈관 내피세포들이 이 역할을 한다.
알츠하이머병에 걸린 생쥐의 뇌에서 엉겨붙은 타우 단백질(녹색). 샌프란시스코 캘리포니아대 제공
레트로존과 이리노테칸을 함께 투여하자 타우 단백질 덩어리가 크게 줄었다. 샌프란시스코 캘리포니아대 제공
기억력 회복하고 세포도 정상 작동 연구진은 알츠하이머병 증상이 나타나도록 유전자 조작을 한 생쥐를 이용해 두 가지 약물 중 한 가지를 단독 투여하거나 두 가지 약물을 병행 투여하는 실험을 진행했다. 치료는 4개월 동안 진행되었으며, 약물은 이틀에 한 번씩 투여했고, 용량은 인체 투여시의 상황을 고려해 적절히 조절했다. 실험 결과 두 가지 항암제를 함께 투여할 경우 알츠하이머병을 유발하는 단백질이 줄어들고 기억 영역인 해마의 부피가 커지면서 기억력이 회복되는 걸 발견했다. 두 약물은 개별적으로 투여했을 땐 거의 효과가 없었다. 병용 요법은 뇌세포도 정상으로 돌려놓았다. 신경세포에선 시냅스 형성과 신경 연결에 관여하는 유전자가 활성화했고 신경교세포에선 신경세포 지지, 세포 파편 제거, 뇌 구조 유지를 담당하는 유전자가 다시 정상 작동했다. 이번 연구는 기존 알츠하이머병 치료법이 주로 비정상 단백질을 표적으로 삼은 것과 달리 병용 요법을 이용해 여러 유형의 뇌 세포에서 관련 유전자 발현을 조절한다는 점에서 새로운 치료 전략을 제시했다는 의미가 있다. 연구를 이끈 마리나 시로타 교수(소아과)는 “알츠하이머병은 뇌에 복잡한 변화를 초래하여 연구와 치료가 어려웠지만, 이러한 복잡성을 직접 해결할 수 있는 가능성을 열었다”며 “승인 약물을 기반으로 알츠하이머병에 대한 잠재적인 병용 요법을 개발하게 돼 매우 기쁘다”고 말했다. 연구진은 이번 연구에 기반한 임상시험이 곧 진행될 수 있기를 기대했다. *논문 정보 Cell-type-directed network-correcting combination therapy for Alzheimer’s disease. DOI: 10.1016/j.cell.2025.06.035 곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr
