알래스카 중부 도시 페어뱅크스에서 도로를 따라 북쪽으로 약 15㎞ 지점. 길 한편을 바라보니 북쪽 산너머에서 시작된 철제 파이프라인이 남쪽으로 끝없이 이어졌다. 알래스카 북부 노스슬로프 유전에서 남부 항구도시 밸디즈까지 원유를 운송하는 ‘알래스카 횡단 송유관’이다.
약 1300㎞ 길이인 이 송유관은 1977년 가동을 시작했다. 가동 시점으로부터 48년이 흐른 올해 말~내년 초에는 송유관과 같은 경로를 따라 알래스카 액화천연가스(LNG) 파이프라인 건설 공사가 시작된다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 행정명령으로 집중 지원을 지시한 유일한 에너지 프로젝트 중소기업대출확대 ‘알래스카 LNG 프로젝트’가 올해 말 착공을 목표로 ‘속도전’을 예고하고 있다. 트럼프 대통령은 지난 3월 상·하원 합동 연설에서 한국이 알래스카 LNG 프로젝트에 참여할 것이라고 밝히는 등 압박을 지속해왔다. 지난달 타결된 한미 무역협상에서 한국은 1000억달러어치에 달하는 미국산 LNG 구매를 약속한 바 있다. 당시 ‘알래스카’라는 중도금대출 지명이 언급되지 않은 것은 사업성을 고려한 양국 정부의 입장 차가 반영된 것으로 추정된다.
이 같은 상황에서 프로젝트의 핵심 중 하나인 가스관을 우선 착공하는 것은 사업 참여를 저울질하는 한국에 압박으로 작용할 가능성이 높다.
연계영업알래스카 LNG 프로젝트는 이미 개발과 관련한 모든 허가를 취득했으며 올해 말 기본설계(FEED)가 마무리되고 최종투자결정(FID)이 내려지면 건설도 즉각 시작할 수 있다. 특히 ‘경제성이 부족하다’는 세간의 시선에도 불구하고 가스관은 해외의 LNG 구매·투자와 관계없이 일단 건설한다는 것이 프로젝트의 기본 방침이다. 알래스카 LN nh농협캐피탈주부대출 G 프로젝트는 △가스관 건설 △액화·수출시설 구축 △탄소포집 시설 건설 등 3단계로 추진되고 있는데, 1단계에 해당하는 가스관 건설은 내수시장만으로도 타당성을 확보해 자금 조달이 독립적으로 가능하다는 것이다. 이는 알래스카 내 에너지 수급 상황과 연관이 있다. 현재 알래스카 주민들은 앵커리지 인근의 ‘쿡만’에서 뽑아낸 LNG를 사용하고 있 저축은행최고금리 지만, 이 지역의 LNG는 조만간 고갈될 것으로 전망된다. 이 때문에 가스관 건설은 알래스카 내수를 겨냥해 진행되며 이른 시일 내에 완료하는 것이 목표다. 특히 가스관 건설을 위해 산을 뚫고 새롭게 땅을 개척하지 않아도 된다는 점은 강점이다. 송유관과 비슷한 길이(약 1300㎞)인 가스관은 북부 노스슬로프에서 중부 페어뱅크스까지는 송유관과 동일한 경로로, 페어뱅크스에서 남부 니키스키 항구까지는 철도선을 따라 지어진다.
미국 알래스카주 데드호스에 위치한 트랜스 알래스카 송유관에서 작업자들이 2일(현지 시간) 기념사진을 찍고 있다. [AP =연합뉴스]
알래스카 LNG 프로젝트를 주도하고 있는 에너지 개발기업 ‘글렌파른 알래스카 LNG’의 애덤 프레스티지 사장은 “가스관은 첫 구간에서 송유관을 따라 건설되고, 둘째 구간은 철도선을 따라 지어진다”며 “우리는 이미 구축된 기능적인 인프라스트럭처를 따라 가스관을 건설하고 있다”고 말했다. 기존 인프라를 활용해 시간과 비용을 아낄 수 있어 2028년 말까지 가스관 완공이 가능하다는 설명이다.
가스관 건설은 철강 제품과 압축기(컴프레서) 등 장비를 갖추는 것은 물론 건설기업의 참여도 필요한 만큼 한국 기업의 참여도 기대할 수 있다. 프레스티지 사장은 “한국 기업들은 철강과 파이프를 만들고 장비 제조능력과 공학·기타 서비스, 건설사도 보유하고 있다”며 “한국 기업과의 협력에 큰 잠재력을 보고 있다”고 전했다. 알래스카의 LNG 수출은 2단계에 해당하는 니키스키 천연가스 액화·수출시설 건설이 완료되는 시점에 이뤄진다. 이 공사는 2030~2031년 완공하는 것이 목표다. 알래스카 앵커리지 인근에 있는 니키스키 지역에는 현재도 일부 정유기업이 LNG 시설을 운영하고 있다. 이는 알래스카가 1969년부터 50년 넘게 일본에 가스를 수출해온 ‘케나이(Kenai) 프로젝트’의 일환으로 건설됐다. 가장 관심사로 꼽히는 LNG의 단가 측면에서도 유리한 점이 많다는 설명이다. 미국 텍사스·루이지애나 등에서 생산돼 한국·일본으로 향하는 LNG보다 20~30% 저렴한 가격에 판매될 수 있다는 것이다. 프레스티지 사장은 “알래스카에서 운송하는 비용은 약 3분의 1 수준”이라며 “원료 가스(feed gas) 역시 훨씬 저렴하다”고 말했다. 그는 또 “알래스카 LNG는 원자재 시세에 연동되지 않고 고정 가격에 판매할 수 있는 여건을 갖추고 있다”며 “한국·일본 가격지표(JKM)를 기준으로 하거나 브렌트유 연동 기준으로도 판매할 수 있어 모든 가격 구조에서 경쟁력을 갖추고 있다”고 덧붙였다. 일본·대만은 알래스카 LNG가 지정학적 위험이 낮은 ‘전략적 항로’로 운송되는 점에도 주목하고 있다는 전언이다. 파나마 운하나 수에즈 운하는 물론 말라카 해협, 남중국해와 같은 ‘병목 지점’을 통과할 필요가 없기 때문이다. 프레스티지 사장은 “이는 다른 경제적 이점 외에도 추가적인 장점”이라고 설명했다.
